A mitjan segle III aC, Roma es va veure immersa en un dels conflictes bèl·lics més importants de la seva història, les guerres contra els cartaginesos, conegudes com a guerres púniques. La causa fou la confrontació de l'interès romà per expandir-se cap a occident amb l'interès cartaginès de mantenir intacte el seu imperi comercial i marítim, a l'oest del Mediterrani.

Un cop acabada l'última guerra, Roma ja controlava gairebé tot el Mediterrani occidental; fins al punt que, després de la Primera Guerra Púnica, van posar al mar el nom de Mare Nostrum.